The Preface to the book
La Premessa del libro (segue la traduzione completa in italiano)
October 1943. The African Campaign was over, Sicily had been liberated, and the Allies had begun the invasion of mainland Italy, the Americans striking up the west coast towards Naples and the British towards the Adriatic. That month, between 14,000 and 15,000 men of the 2nd New Zealand Division, composed of veterans and fresh reinforcements, arrived in Italy directly from Alexandria, in Egypt, in the ancient southern Italian port of Taranto. The rest of the Division, with the armour and transports would join them via Bari, on the Adriatic coast.
After months in
the desert and for the most part far from any kind of civilization, the
Division was coming back to Europe. Those who had served in the Greek campaign
must have felt a grim sense of satisfaction at this return. For the new
arrivals, it was their first taste of the old continent. Certainly, all were
filled with curiosity about the new land, especially as Italy since the
Armistice of 8 September was no longer formally an enemy. This factor, plus the
knowledge of the Allied progress in Italy, gave them a false sense of optimism.
Morale was high.
As the ships
came closer to shore, rows of shabby white houses came into view on the
hillside around the once proud harbour and naval base, now semi-derelict and
full of Italian destroyers. The first ‘flight’ had weeks in the area waiting
for transport to arrive from Bari, but by the time the second ‘flight’ arrived
there was no longer cause to tarry. Most would have hardly been aware of the
town’s glorious past, obscured by the present-day scenario of shipwrecks in the
harbour, shuttered shops, and a sorry populace, reduced to poverty and hunger
by three years of a disastrous war and then abandoned to their own devices. First
impressions of Italy cannot have been very positive.
Taranto,
however, was just the starting point of the Italian ‘adventure’. Many would
know no other.
The soldiers
were anxious to get on and get the job done, and they had to catch up with the
rest of the Allies. The Americans of General Clark's Fifth Army had already
penetrated the mainland, after a nearly disastrous amphibious landing in
Salerno on 9 September (Operation AVALANCHE) - the day after the new Italian
government had announced the Armistice reached with the Anglo-Americans - and
gone on to take Naples. On 3 September, General Montgomery had led the British
Eighth Army across the Strait of Messina into Calabria, in the wake of the
fleeing Nazi-Fascist forces (Operation BAYTOWN). A second force landed in
Taranto on 9 September 1943 (Operation SLAPSTICK), and was pressing north-east
to the Adriatic, seizing en route the vital airport of Foggia and the port of
Bari. The New Zealanders were to join up
with Eighth Army in the thrust up the Adriatic coast.
In front of them
all the way was the enemy, skilled and unyielding, putting up at times a
fanatical defence, who would exact (and pay) a heavy toll for every line ceded.
For 'Jerry' or 'the Bosche' or 'Ted' (from the Italian word for Germans,
“tedeschi”) was not fleeing in disarray but withdrawing in good order, ahead of
the Allies, to well reconnoitred ground and prepared defence positions.
This then was
the stage into which the 2nd New Zealand Division was propelled, and
the beginning of an astonishing and unexpectedly arduous journey which would
take them by the most circuitous route from this southern Mediterranean port to
the beautiful city of Trieste in the far north-east corner of Italy. It would
be a journey of 20 months and thousands of kilometres, that would take them
over high mountain passes, through scores of unheard-of hilltop villages and
famous ancient towns, and across endless swamps, rivers and streams. It would also take them through all the
seasonal changes, including the blistering summer of 1944 and the appalling
winters of 1943-44 and 1944-45.
On this long
journey, they became unwitting travellers in a country rich in history and
culture beyond their imagination, which brought them into close contact with
the population of Italy for a length of time and in a way that distinguished
the Italian Campaign from all others. Most recognised affinities in the rugged
landscape and the agricultural environment. Those from rural New Zealand
observed with interest Italian farming. Many learnt the language. Others fell
in love with the art, the architecture, the music. The Kiwis discovered opera
and many learnt the arias and other popular Italian songs of the time. Some took home Italian brides.
In
those 20 months, over two thousand New Zealanders lost their lives and some
8,500 were wounded. For those who returned home, the experience in Italy was
the most significant of the war; for many, it was the only war that they knew.
Whatever the case, Italy left an indelible impression in the hearts and minds
of the soldiers. A strong bond was forged between the friendly and generous
Kiwi soldiers and the liberated population, leading in some cases to lasting
friendships. At a distance of over seventy years, these relationships have
thinned but the places evoking that multitude of unforgettable sensations,
perceptions and experiences are still there.
They traversed
the country from south to north and east to west, in what must be surely the
most curious and circuitous journey ever undertaken in the country. They saw a
country devastated by war, and a civilian population subjected to every kind of
deprivation and misery, but they also saw unscathed areas, which the front had
passed by. They saw a country of uncommon natural and artistic beauty, from the
awesome ravines of the south-eastern region of Puglia to the Dolomites of the
north. They travelled a country studded with medieval castles and fortress
towns, magnificent Romanesque, Gothic and Baroque cathedrals, Renaissance palazzi, and archaeological wonders.
Many of these places they saw fleetingly, en route; others they would become
familiar with during the periods in reserve, or when on leave from the front.
Theirs surely
were the first direct stories of Italy from New Zealanders. The New Zealand
soldiers who participated in the First World War had known other battlefields.
Before the 1940s, long before the days of mass travel, overseas travel was an
experience for a privileged few. How many in New Zealand had even seen a
postcard of Italy, let alone read a personal account of a visit to Pompeii or
Capri or Florence? How many had ever been to a live opera? Then, suddenly, we
had the entire 2nd New Zealand Division in Italy, for what turned
out to be the longest campaign of the war. In this period, they fought bitter
battles, suffered unimaginable privations, and in many cases injury, sickness
or death. Between their military engagements, they were moved around the
country, from one battlefield to another, compulsory observers of the land and
its people, their ways and customs. Where they stayed any length of time, they
interacted with the civilians, at times participating in the intimacy of family
life. For all these reasons, the Italian Campaign was a unique experience.
This is the
story of that journey.
Jennifer Mallinson, Verona, Italy
October
2018
Ottobre 1943. La Campagna in Nord Africa è finita, la Sicilia è stata liberata, e le forze alleate hanno iniziato l’invasione della penisola italiana: gli Americani salgono la costa occidentale verso Napoli, mentre gli Inglesi puntano verso l’Adriatico. In quello stesso mese, da 14.000 a 15.000 uomini della 2^ Divisione neozelandese, fra veterani e nuovi rinforzi, sbarcano in Italia, direttamente da Alessandria d’Egitto, nel antico porto italiano di Taranto. Il resto della Divisione, invece, con i mezzi corrazzati e di trasporto, passerà per il porto di Bari, sulla costa adriatica.
Dopo mesi nel deserto del Nord Africa,
per lo più lontana da ogni tipo di civiltà, la Divisione si prestava a tornare
in Europa. Coloro che avevano servito nella Campagna della Grecia devono aver
provato un certo senso di soddisfazione per questo ritorno. Per I rinforzi
freschi, sarebbe stato il primo assaggio del vecchio continente. In tutti,
comunque, il nuovo paese destava una grande curiosità, soprattutto ora che
l’Italia, dopo l’Armistizio dell’8 Settembre,
non era più un paese nemico. Grazie a questo nuovo stato di fatto, oltre alle
notizie dell’avanzamento degli Alleati nel sud dell’Italia, gli uomini della 2^
Divisione neozelandese approdarono in Italia con un falso senso di ottimismo. Il
morale era alto.
Man mano che le navi si avvicinavano
alla costa, videro sulle colline attorno al porto, fino a poco prima importante
e orgogliosa base navale, file di tristi case bianche. Il porto stesso, ormai
semi-abbandonato, era pieno di relitti e cacciatorpediniere. Gli uomini
arrivati con le prime navi stazionarono diverse settimane nella zona di Taranto,
in attesa dei camion trasporto che dovevano arrivare da Bari. Quando giunsero
quelli del secondo gruppo, invece, non c’era più motivo di tardare. La maggior
parte di questi uomini avrà avuto poche conoscenze del passato glorioso di
Taranto, comunque oscurato dallo scenario attuale di un porto devastato, negozi
con le tapparelle abbassate, e una popolazione ridotta alla miseria e alla fame,
dopo tre anni di una guerra disastrosa,
per essere poi abbandonata a se stessa. Le prime impressioni dell’Italia
non potevano essere molto positive. .
Taranto, però, fu solo il punto di
partenza della loro “avventura” italiana. Molti non avrebbero conosciuto altro.
I soldati erano ansiosi di ritornare a
combattere per finire il “lavoro”, ma prima dovevano raggiungere il fronte
alleato. Gli Americani della 5^ Armata, sotto il commando del Generale Mark
Clark – che erano sbarcati a Salerno il 9 settembre (Operation AVALANCHE), il
giorno dopo l’annuncio da parte del nuovo governo italiano dell’Armistizio con
gli Anglo-Americani - avevano già preso Napoli. Il 3 Settembre, l’8^ Armata
britannica, sotto il commando del Generale Bernard Montgomery, aveva
attraversato lo Stretto di Messina per giungere in Calabria (Operation
BAYTOWN), inseguendo le forze nazi-fasciste in fuga verso nord. Sei giorni più
tardi, il 9 settembre 1943, altre forze britanniche approdarono a Taranto (Operation
SLAPSTICK), e ora avanzavano in direzione nordest verso la costa adriatica. Nel
corso di questa operazione, presero due obiettivi strategici, l’aeroporto di
Foggia e il porto di Bari. I Neozelandesi avrebbero raggiunto l’8 Armata per
partecipare alla spinta verso nord lungo la costa adriatica.
Per tutto il percorso, davanti a loro
c’era il nemico, abile e determinato, che offriva una resistenza talvolta fanatica,
il quale avrebbe esatto (e pagato) un alto tributo per ogni linea ceduta. Perché 'Jerry' o il ‘Bosche' o 'Ted' (dalla
parola Italiana “tedeschi”) non fuggiva in disordine ma si ritirava in buon
ordine, davanti agli Alleati, in territori ben conosciuti e postazioni di
difesa già preparate.
Fu in questo scenario che la 2^ Divisione
neozelandese fu proiettata per iniziare un viaggio sorprendente e
inaspettatamente arduo, un viaggio che l’avrebbe portata, seguendo un percorso
molto tortuoso, da quel porto meridionale sul Mediterraneo alla bellissima città
di Trieste, nell’angolo nordest dell’Italia. Sarebbe stato un viaggio di 20
mesi e di migliaia di chilometri, attraverso alti passi di montagna, decine di
paesini sconosciuti aggrappati in cima alle colline, e famose città antiche. Avrebbero
attraversato un numero infinito di paludi, fiumi, ruscelli e canali. Avrebbero
provato tutti i cambi di stagione, compresi l’estate torrida del 1944 e I due
inverni atroci del 1943-44 e del 1944-45.
Durante questo lungo viaggio, che faceva
di loro viaggiatori casuali in un paese ricco di storia e cultura al di là
della loro immaginazione, vissero in stretto contatto con la popolazione
italiana per un periodo di tempo e in un modo tale da distinguere la Campagna
d’Italia da tutte le altre. La maggior parte di loro riconobbero affinità nel
paesaggio montagnoso e nell’ambiente agricolo. Coloro che venivano da zone
rurali della Nuova Zelanda osservarono con interesse l’agricoltura italiana. Molto
impararono la lingua. Altri si innamorarono dell’arte, dell’architettura, della
musica. I Kiwis scoprirono l’opera, e molti impararon a cantare le arie e altre
canzoni popolari dell’epoca. Alcuni di loro portarono a casa una sposa italiana.
Nel corso di quei 20 mesi, più di
duemila Neozelandesi persero la vita e circa 8.500 furono feriti. Per coloro
che tornarono a casa, l’esperienza in Italia fu la più significativa di tutta
la Guerra, e per molti fu l’unica guerra che conobbero. In un caso o l’altro,
l’Italia lasciò nel cuore e nella mente dei soldati un’impressione indelebile. Fu
forgiato un legame fortissimo fra i soldati neozelandesi con il loro carattere
aperto e generoso e le popolazioni liberate, portando in alcuni casi ad
amicizie lunghe tutta la vita. Ora, dopo oltre settant’anni questi rapporti si
sono diluiti ma restano i luoghi che evocano quella moltitudine di sensazioni,
percezioni e esperienze incancellabili.
Gli uomini della 2^ Divisione
neozelandesi attraversarono il paese da sud a nord e da est ad ovest in un
viaggio indubbiamente fra i più curiosi e più tortuosi mai intrapresi nel
paese. Videro un paese devastato dalla guerra, e una popolazione civile
soggetta a ogni tipo di privazione e miseria, ma videro anche delle zone indenni,
dove il fronte non era passato. Videro un paese di una bellezza naturale e
artistica fuori dal comune, dalle imponenti gravine della Puglia alle Dolomiti
del nord. Viaggiarono attraverso un paesaggio punteggiato da castelli e città
fortezze medievali, da cattedrali magnifiche in stile romanico, gotico, e
barocco, da palazzi rinascimentali e da meraviglie archeologiche. In molte
occasioni, videro questi luoghi in modo sfuggente, lungo il loro percorso;
altri sarebbero diventati molto familiari durante i periodi di riposo o di
permesso dal fronte.
Sicuramente le loro storie dell’Italia
erano le prime raccontate in prima persona da Neozelandesi. I Neozelandesi che
avevano combattuto nella prima Guerra Mondiale avevano conosciuti altre zone
di battaglia. Prima degli anni quaranta, molto tempo prima dell’epoca del
turismo di massa, un viaggio all’estero era un’esperienza riservata a pochi
privilegiati. Prima d’allora, quanti in Nuova Zelanda avevano mai visto una
cartolina dell’Italia, quanto meno letto un racconto personale di una visita a
Pompeii o Capri o Firenze? Quanti avevano visto un’opera dal vivo? Poi,
improvvisamente, c’era l’intera 2^ Divisione neozelandese in Italia, per la Campagna
che sarebbe stata la più lunga in assoluto. Durante questo periodo combatterono
dure battaglie, erano soggetti a delle privazioni inimmaginabili e, in molti
casi, ferimento, malattia o morte. Fra un’operazione militare e l’altra, gli
uomini furono spostati da una parte del paese all’altra, trasferiti da un campo
di battaglia a un altro, osservatori obbligatori e casuali del paese e del suo
popolo, degli usi e costumi italiani. Laddove
restarono per un certo lasso di tempo, interagirono con I civili, a volte
partecipando all’intimità della vita familiare. Per tutti questi motivi, la
Campagna d’Italia è stata un’esperienza unica.
Questa è la storia di quel viaggio.
Jennifer
Mallinson, Verona (Italia)
Ottobre
2018
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