Tragedy at Cassino

Tragedia a Cassino

Nella memoria collettiva neozelandese, il nome di Cassino, come quello di Gallipoli nella Prima Guerra Mondiale, evoca tutto ciò che è orrore - sofferenze, terrore, sacrificio, distruzione e morte. Per i soldati neozelandesi, inchiodati lì per quasi sei mesi, fu un'esperienza spaventosa, che viene ricordata e commemorata ogni anno da settantacinque anni.

La prima battaglia di Cassino, che iniziò il 17 gennaio 1944, pochi giorni dopo lo sbarco ad Anzio con lo scopo di alleviare la pressione sulle forze di sbarco, fu un disastro. Gli Americani non riuscirono ad attraversare i fiumi Garigliano e Rapido, perdendo enormi quantità di uomini e mezzi. Nel frattempo, con la situazione ad Anzio sempre più critica, divenne urgente un secondo tentativo di sfondare la Linea Gustav a Cassino. Per l’occasione, fu creata una forza nuova, sotto il comando del Tenente Generale Bernard Freyberg, denominata il ‘New Zealand Corps’, il cui nucleo era la 2^ Divisione neozelandese. Il corpo includeva la 4^ Divisione indiana e, successivamente, la 78^ britannica.

Il piano della seconda battaglia di Cassino prevedeva che gli Indiani prendessero le alture ad ovest della città, compreso Montecassino, ed i Neozelandesi la città. Imprese ambiziose se non impossibile, entrambe furono destinate a fallire. 

La notte del 17 febbraio 1944, due giorni dopo il bombardamento di Montecassino, fu lanciato l’attacco neozelandese a Cassino, Operazione AVENGER, attraverso campi minati e allagati e sotto il costante fuoco incrociato del nemico. Qualche altura fu presa, e poi persa. I Neozelandesi riuscirono ad occupare la stazione ferroviario e la zona attorno. Questo punto d’appoggio, fu difeso eroicamente dal 28^ Battaglione maori - nonostante l’enorme disparità di forze - durante tutto il giorno successivo, ma inutilmente. Non c’era modo di fare arrivare rinforzi, e la posizione divenne insostenibile. Senza artiglieria, la fanteria non poteva che ritirarsi al di là del fiume.   

Il terzo attacco, nome in codice Operazione DICKENS, dopo il bombardamento della città di Cassino, arrivò dal nord, in pieno giorno, il 17 marzo. Ma la città, ormai ridotto ad un cumulo di macerie, offrì alle forze tedesche un’ottima copertura e rallentava l’avanzamento degli Alleati, con le strade inaccessibili ai mezzi pesanti.

Gli Indiani occuparono alcuni punti strategici sulle colline sotto Montecassino, mentre i Neozelandesi presero alcune posizioni chiave in città, ma il sogno di conquistare la città e sfondare la linea per irrompere nella valle del Liri svanì.  Il Corpo fu ritirato, e l’assalto abbandonato il 23 marzo. Durante la quarta battaglia di Cassino, la 2^ Divisione neozelandese svolse un ruolo di supporto.

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A wall in Cassino built with fragments of the demolished belltower

The fort-like complex of Albaneta reached by Kiwi tanks via 'Cavendish Road'

Cassino is a household name for New Zealanders. The Battle for Cassino (carried out in four phases, January-May 1944), was one of the major battles of World War II, and one in which the 2^nd New Zealand Division played a leading role. Specific Division objectives, like Castle Hill (Rocca Janula), Hangman’s Hill, the Monastery (the Abbey of Montecassino), and Albaneta Farm, and daring supply routes like the Inferno Track and Cavendish Road, all became part of the collective memory of veterans and their families. 

The inner courtyard of the Benedictine Abbey overlooking the Liri valley

Point 193, known as Castle Hill, on a spur above the town

The 2^nd New Zealand Division was called into action following the disastrous attempt by the Americans to force their way across the Garigliano and Rapido rivers in the First Battle of Cassino. The Second Battle of Cassino was preceded by the highly controversial bombing (15 February 1944) of the sixteenth-century Benedictine Abbey of Montecassino, at the time seen as a ‘military necessity’ and subsequently judged a gross military error. The Allied commanders, including the New Zealand commander, Lt. General Bernard Freyberg, later admitted its futility. 

Italian women and children alongside 26th Battalion cookhouse, near Cassino (DA-12416f)

For this new mission at Cassino, a new force, the New Zealand Corps, was formed, which included the 2^nd New Zealand Division, 4^th Indian Division and, subsequently, the 78^th British Division), under Freyberg’s command. The plan was for the Indians to take the high ground to the west of the town, including the Monastery, and the New Zealanders the town. Despite initial successes, both were doomed to failure.

The New Zealand attack, Operation AVENGER, was launched on the night of 17 February across mined and flooded flats, under constant enemy crossfire, with the aim of capturing the railway station and the area around it. Although the 28th  (Maori) Battalion succeeded in reaching the railway station, and heroically holding the position through the next day, against appalling odds, there was no way of getting reinforcements through, and the troops had no option but to withdraw back across the river.

Inferno track to Hove Dump (WH2Sup38a)

  

The once treacherous supply route east of the town, known as Inferno Track

The third attack, Operation DICKENS, launched on 15 March, was preceded by the intense bombardment of Cassino. which was reduced to a pile of rubble. Consequently, the progress of the New Zealand Corps through the town was agonisingly slow and uncomfortable. Some of the high points below the Monastery were secured by the Indians, while the New Zealanders took some key positions in the town, but other strongholds proved unassailable. The small gains (Castle Hill and parts of the town) were consolidated before the two divisions were withdrawn. The assault was called off on 23 March.

Allied soldiers in the ruins of Cassino, 18 May 1944 (photo by George Kaye)

After these two battles, the New Zealand Corps was disbanded. In the fourth and final battle of Cassino, in May 1944, the Division played a supporting role.

New Zealand graves at the Commonwealth War Cemetery, below Montecassino